Le 15 décembre 1851 le vapeur quitte Marseille avec cinquante-quatre passagers, un chargement de marchandises diverses mais de valeur et, on en parlera longtemps, des pièces d’or en sacs scellés. Le 16, à trois heures, il rencontre, dans la petite passe, un autre navire à roues à aubes, le Ville de Marseille.

Dans la nuit noire, l’étrave de la Ville de Marseille s’enfonce avec force dans la Ville de Grasse, qui coule instantanément. La Ville de Marseille recueille quelques naufragés ainsi que le vapeur Nantes et Bordeaux sur les lieux aussi. Il y a entre dix et quinze victimes et les marchandises transportées sont perdues : soies, tulle, denrées coloniales, huile. Le mystère des trente mille ou trente-cinq mille francs-or en sacs demeurera.

En réalité, il y a deux plongées à faire : l’une sur un petit tronçon très décevant, l’autre sur la partie principale, la plus connue. Le vapeur est réduit à sa plus simple expression : deux roues à aubes entières (sans palettes) avec quelques filets, entourent une machine préhistorique.

Les flancs du navire dépassent encore du sable, très dégradés. L’embiellage est énorme, et du plus grand intérêt pour qui voudrait tenter une étude d’archéologie navale. La chaudière et la machine marquent la limite de la cassure de la coque. La cheminée a disparu de même que le pont et les superstructures. Les dimensions de l’épave sont modestes : une vingtaine de mètres de long seulement.